Cassandra lachte, een geluid alsof iemand ijs kraakte. « Dacht je echt dat je een Kingston kon houden? » zei ze. « Het was een weddenschap, Meen. Een studentengrap, honderdduizend dollar voor het vermaak. »
De rest was theater. Ze vertelden me wat ik al vreesde, maar nog niet wist: hij was met me getrouwd als weddenschap. Hij was betaald om met het « armste meisje » te trouwen. De camera’s betrapten hem en zijn vrienden terwijl ze op mijn uithoudingsvermogen gokten. Ze noemden me een grap.
Helena stond erop dat ik met mijn spullen naar huis kwam. « Je pakt je spullen en vertrekt meteen, » zei ze. « Wij begeleiden je. »
Ik wikkelde Luna in een ziekenhuisdeken; ik kon de hechtingen in mijn borst tellen door te voelen. Het landhuis in Kingston leek op een kathedraal uit een sprookje dat me ooit verteld was, in een taal die ik niet verstond. Het was helder en wreed en vol gepolijste dingen. De vrienden van de familie glimlachten als mannen die verantwoordelijkheid uit de weg gaan.
Binnen waren mijn weinige persoonlijke spullen weggegooid, de rest op de oprit gegooid en doorweekt door de vroege sneeuw. Het medaillon van mijn moeder – mijn laatste koord – was verdwenen. Later zou ik horen dat Natasha het had meegenomen.
Ze verzamelden zich in de hal alsof ze voor een executie stonden. Helena stond daar met de kalmte van een rechter die op het punt staat een vonnis te vellen. « Voordat u vertrekt, » zei ze, « biedt u uw excuses aan voor het verspillen van drie jaar van onze tijd. »
« Nooit, » zei ik. Het kwam eruit als een klein diertje uit mijn keel – hol, plotseling en woedend.
Gregory gebaarde naar de beveiliging die ik nog nooit eerder had gezien. Twee mannen stapten naar voren en pakten mijn armen. De wereld vernauwde zich tot één vreselijk, onmogelijk stukje tijd. Luna’s gejammer – we hadden een grens overschreden. Ze rukten haar uit mijn greep en gaven haar als een pakketje aan een van de bewakers. Ik schreeuwde; ik smeekte. Ik voelde een warme, natte plek tussen mijn benen. De hechtingen protesteerden.
Ze sleepten me over marmeren vloeren. Het geluid van mijn lichaam op marmer is nog steeds een geluid dat ik niet kan vergeten – een klap en een schrapend geluid, een lichaam dat in meubilair veranderde. Natasha filmde het. Cassandra glimlachte. Brandon keek toe.
Bij de grote deuren gingen ze open en de wereld buiten overviel me – een sneeuwstorm zo zwaar en fel dat het leek alsof de lucht door mijn botten was gezeefd. Ze duwden me de trap af en sloegen de deuren dicht met die definitieve knal die een gevoel van onherroepelijkheid door je botten heen jaagt.
Ik herinner me sneeuwvlokken op mijn wimpers. Ik herinner me dat mijn tas als confetti rondvloog. Ik herinner me dat Luna in mijn armen werd gegooid, kleiner, fragieler, en nog steeds huilend met dat rode, rauwe pasgeboren geluid. Mijn telefoon was weg. Hun laatste woorden waren een belofte: « Kom niet terug. We bellen de politie. »
Ik zat in de sneeuw en dacht dat de wereld vergaan was. Lange tijd waren de randen van alles wit en geluidloos. Toen verscheen er een licht – drie zwarte sedans, een man in een smetteloos pak met een paraplu – als een wonder.
« Juffrouw Meen Chen, » zei hij. « De advocaat van meneer William Chen. We waren naar u op zoek. »
