De ochtendlucht in onze familievilla, een uitgestrekt monument in mediterrane stijl ter nagedachtenis aan mijn vaders vroegere successen, was gevuld met de verstikkende spanning van naderend onheil. Ik, Anna, stond voor de grote spiegel met gouden rand in de hal en streek de revers van mijn strak gesneden blazer recht. Vandaag was de meest kritieke dag van mijn professionele carrière, en ironisch genoeg de dag die het voortbestaan van het afbrokkelende bedrijf van mijn vader zou bepalen.
Ik had een vergadering van negen uur ‘s ochtends gepland met de legendarische meneer Sterling, een durfkapitalist over wie in de kringen van belang op gedempte, eerbiedige toon werd gesproken. Hij was een koningmaker, een industriële titaan wiens steun een stervende onderneming nieuw leven kon inblazen. Na weken van onderhandelingen achter de schermen had hij er voorlopig mee ingestemd om 50 miljoen dollar te investeren om ons familiebedrijf te redden van de gapende muil van een faillissement. Maar hij had één, niet-onderhandelbare voorwaarde: ik, Anna, moest degene zijn die de definitieve strategie voor de ommekeer zou presenteren. Hij had mijn werk, mijn cijfers, mijn nauwgezette plannen gezien, en hij zette in op de strateeg, niet op de familienaam.
Maar mijn vader, mijn moeder en mijn oudere zus, Maya, wisten niets van deze aandoening. Voor hen was ik slechts de nutteloze jongste dochter, een spook in hun grote verhaal. Ik was de stille, boekenwurm die saaie, onbegrijpelijke ‘kantoorklusjes’ deed, terwijl Maya het aangewezen ‘gezicht’ van de familie was. Haar enige waarneembare talent was een bijna bovennatuurlijk vermogen om geld uit te geven en er goed uit te zien op foto’s, een vaardigheid die mijn ouders ten onrechte hadden gelijkgesteld aan zakelijk inzicht.
Ik keek op mijn horloge. Het was 8:15 uur. Ik pakte mijn autosleutels van de marmeren consoletafel. Ik moest onmiddellijk vertrekken om de drukte voor te zijn.
Plotseling schoot een waas van zijde en paniekerige energie naar voren. Mijn moeder graaide de sleutels uit mijn hand, haar vingers waren verrassend sterk.
« Wat doe je? » hijgde ik, mijn zorgvuldig opgebouwde kalmte dreigde te bezwijken. « Ik heb een belangrijke vergadering. Dat weet je. »
« Een vergadering? » spotte mijn moeder, haar stem een afwijzende, luchtige klank die de soundtrack van mijn hele leven was geweest. « Schatje, je ontmoet gewoon wat laaggeplaatste klanten. Het kan verzet worden. Maya heeft de auto nodig. Ze heeft een fotoshoot voor Society Living magazine. Een artikel! Dat is wat nu echt belangrijk is. Het gaat om imago. »
« Ik mag niet te laat komen, » zei ik, mijn stem daalde tot een zacht, dringend gefluister. Ik pakte de sleutels. « Moeder, je begrijpt het niet. Dit gaat om het voortbestaan van het bedrijf. Alles hangt ervan af. »
Mijn vader kwam binnen vanaf het terras, zijn gezicht opgezwollen, zijn bewegingen onvast. Hij stelde geen vragen. Hij zocht geen context. Toen hij zag dat ik probeerde de sleutels van mijn moeder terug te pakken, werd zijn irrationele, pesterige woede aangewakkerd, het lelijke beest dat net onder zijn maatpakken huisde.
Hij sprong naar voren, gebruikte zijn aanzienlijke gestalte om me te overmeesteren en duwde me hard tegen de koude, meedogenloze marmeren muur. De klap was bruut, deed mijn schedel trillen en veroorzaakte een scherpe, elektrische pijnscheut in mijn schouder.
« Durf jij met je moeder te vechten om een auto? » brulde hij, zijn adem beschimmeld van de dure whisky van gisteravond. Zijn gezicht was een paar centimeter van het mijne verwijderd, zijn ogen bloeddoorlopen en gevuld met een angstaanjagend bekende minachting. « Hoe vaak moet ik het je nog zeggen? Je carrièretje is bagger! Je bent een mier! De carrière van je zus, haar imago, dat is het enige wat telt om de reputatie van deze familie te redden! »
Hij greep de sleutels uit de handen van mijn moeder en gooide ze naar Maya, die bij de deur stond, een plaatje van Chanel, en giechelde alsof ze naar een bijzonder grappige sitcom zat te kijken.
« Ga, lieverd, » zei mijn vader, en zijn stem werd meteen zachter voor zijn favoriet. « Negeer dit ondankbare kleine ettertje. »
Ze lieten me daar achter. Mijn moeder keek me met een meewarige, teleurgestelde blik aan voordat ze hen de deur uit volgde. Ik bleef alleen achter in de grote, stille hal, met een kloppende schouder, een bonzend hoofd en mijn waardigheid vertrapt door de hielen van mijn eigen ouders.
