Alleen een telefoontje van de IT-afdeling, een paar maanden na het proces, bracht de hele zaak aan het licht.
« Uiteindelijk hebben we beschadigde bestanden op de telefoon van een buurman kapotgemaakt », zei de technicus. « Er was een tweede opname. Stukje bij beetje. Verborgen. We hebben ze in 7 seconden terug. »
Martin keek ernaar in zijn kantoor. De opname was vanuit dezelfde hoek. Maar het wees niet naar de ventilatieopening. Het was gericht op de grond, achter Anthony’s huis.
En in die zeven seconden, nauwelijks zichtbaar door de klimop, verscheen er een deur. Een kleine, verborgen deur in de fundering. Een deur die op geen enkel plan stond.
Martin was binnen een uur terug op Santa Ana Drive. Hij wurmde zich door de overwoekerde struiken achter het huis. En hier was hij. Een lage, houten deur, gemaskeerd met een verrot traliewerk, van binnenuit gesloten.
Ze openden het met geweld.
Er verscheen een smalle, hellende trap, bedekt met mos. Economische corridor. Tunnel.
Het leidde direct naar de achterwand van de badkamer.
Martins hart bonsde in zijn borst. Deze overgang was niet voor Francesca. Ze wist niet dat ze bestond. Het is gebouwd voor iemand anders.
En toen zag hij ze. Voetafdrukken. Klein, onduidelijk. Leidend van de tunnel naar buiten.
Een nieuwe horror heeft zich van hem meester gemaakt. Hij haalde zijn telefoon tevoorschijn. « Controleer het DNA van onder Luciano’s nagels. En bekijk de tweede video… Zoom in op de figuur in de hoek. »
De volgende dag kwamen de resultaten van laboratoriumtests. Het DNA was een perfecte match. Maria Riet.
De video-analyse kwam een uur later. Een figuur die zich door de struiken beweegt, gekleed in een vervaagde blauwe sjaal. Maria droeg dezelfde sjaal op de foto’s van de arrestatie.
Ze was erbij.
Deel 9: Het uiteindelijke verraad
Martin bezocht Francesca in het herstelcentrum. Ze was in de tuin aan het tekenen.
Hij ging naast haar zitten. ‘Francesca,’ vroeg hij zachtjes. « Weet je nog dat iemand anders je bezocht? Iemand anders dan je vader? »
Francesca bleef staan. Ze sloeg het schetsboek om op een nieuwe pagina.
Ze tekende een tunnel. Ze tekende een vrouw met lang haar en een sjaal, met tranen op haar gezicht. De hand van de vrouw lag aan de binnenkant van de verborgen deur. Ze deed ze niet open. Eenvoudigweg… aangedaan.
Onder de tekening schreef Francesca vijf woorden.
« Ze heeft het nooit geopend. »
Het was het laatste, verwoestende verraad. Maria was niet alleen een passief slachtoffer. Ze wist van de tunnel. Ze maakte misbruik van hem. Ze stond aan de andere kant van de deur, een paar stappen van haar dochter vandaan, en keer op keer besloot ze haar daar achter te laten.
Haar bezoeken waren niet troostend. Ze werden gebruikt voor controle. Een leugen in stand houden, haar eigen geweten kalmeren en tegelijkertijd de rol spelen van Anthony’s doodsbange vrouw.
En Luciano? Niet alleen zag hij zijn hand in de ventilatieopening. Hij zag Maria de tunnel gebruiken. Hij kwam oog in oog met haar te staan. En midden in het gevecht sloeg ze hem terug, waarbij ze haar DNA onder haar vingernagels achterliet voordat hij instortte in een hartaanval – een hartaanval die waarschijnlijk werd veroorzaakt door terreur en confrontatie.
Ze heeft hem niet vermoord. Maar ze zag hem sterven. En toen liet ze haar man de schuld op zich nemen voor de versterkte muur, de muur die hij had gebouwd om het lawaai te dempen dat ze maakte tijdens geheime bezoeken.
Epiloog: « Ik weet het »
Tijdens de bekendmaking van het vonnis was het stil in de rechtszaal. Francesca besloot erbij te zijn.
Ze passeerde haar vader, die naar de grond staarde. Ze passeerde haar moeder, die bevend op de laatste rij zat.
Maria ging de gang in en passeerde hem. ‘Francesca,’ fluisterde ze, wanhopig en worstelend om op adem te komen.
Francesca bleef staan. Ze draaide zich niet om. Ze keek haar niet aan.
« Het spijt me… » Maria kuchte.
Er heerste een lange, zware stilte in de kamer.
Toen zei Francesca: ‘Ik weet het,’ en de woorden waren zo stil dat de kamer ze nauwelijks kon opvangen.
Maar ze zei het niet met vergeving. Ze zei dit met de verschrikkelijke beslistheid van de waarheid.
En ze bleef doorgaan.
De lucht achter het gerechtsgebouw was grijs maar open. Ze keek op naar de vogels die hoog cirkelden. Haar voogd haalde haar in.
« Je hebt het goed gedaan. »
Francesca haalde haar schouders op. « Ik heb de waarheid verteld. Dat is alles wat ik heb. »
« Dat is meer dan de meeste, » zei hij.
Ze haalde diep adem. De lucht was niet fris, maar wel gratis. En voor het eerst in 2916 dagen was het genoeg.
