Dit was niet de eerste keer dat Ethan met de wet in aanraking kwam. Twee weken eerder had hij oordopjes, candybars en een pakje energiedrankjes gestolen uit een kleine supermarkt in het centrum van Detroit.
Op heterdaad betrapt, rende hij naar de deur – maar werd tegengehouden door een bewaker die hem op de camera’s in de gaten had gehouden. Volgens het politierapport was Ethan « niet meewerkend, spottend en uitdagend ». Zelfs toen hij achter in een politieauto werd geduwd, lachte hij de agenten uit en sneerde: « Heb je niets beters te doen? »
Nu stond hij hier, voor rechter Rebecca Harmon – een veteraan in jeugdzaken die veel te veel kinderen met dezelfde arrogante grijns had gezien.
De impasse in de rechtszaal
Ethans moeder zat bevend op de achterste rij en wringde haar handen in stille wanhoop. Zijn vader had helemaal niet de moeite genomen om te komen opdagen.
Terwijl de aanklager de aanklachten opsomde, rolde Ethan met zijn ogen en tikte met zijn voet tegen de grond alsof hij niet kon wachten om ergens anders te zijn. Toen rechter Harmon hem om zijn pleidooi vroeg, droop zijn stem van arrogantie.
‘Schuldig, denk ik,’ mompelde hij schouderophalend.
De wenkbrauwen van de rechter fronsten. Ze had al eerder veel arrogantie gezien, maar Ethans onverschilligheid raakte een gevoelige snaar. Dit was een jongen die dacht dat de wereld hem iets verschuldigd was, een jongen die dacht dat stelen een onschuldig spel was.
‘Meneer Miller,’ zei ze gelijkmatig, ‘vindt u dit grappig? Denk je dat stelen van hardwerkende mensen een grap is? »
Ethan grijnsde breder. « Het is maar een winkel. Ze kunnen het betalen. »
De rechtszaal mompelde vol ongeloof. Zijn moeder begroef haar gezicht in haar handen. Rechter Harmon bleef echter kalm – haar stilte was zwaarder dan welke schreeuw dan ook.
Een ongebruikelijke zin
De rechter tikte met haar pen tegen het bureau en woog haar opties af. De proeftijd zou hem niets leren. Een boete zou niets betekenen. Jeugddetentie zou hem waarschijnlijk verharden.
Eindelijk sprak ze.
« Meneer Miller, ik zal u vandaag niet naar detentie sturen. In plaats daarvan word je veroordeeld tot veertig uur taakstraf – in dezelfde winkel waar je hebt gestolen. »
